Esta semana se vio otra prueba dramática de la nave Marte.
Sin dejarse intimidar por este último revés, el CEO de SpaceX, Elon Musk, anunció en una charla compartida ayer, 29 de mayo, que la compañía enviaría a «millones de personas» a Marte, con el fin de crear una «civilización autosuficiente» allí. El objetivo, dice Musk, es lanzar una nave espacial a Marte para 2026, y si eso sale bien, lanzar una misión tripulada dos años después, a fines de 2028 o principios de 2029.
Musk dio más detalles sobre el cronograma para el lanzamiento de Starship a Marte en una entrevista en CBS Sunday Morning esta semana. «Si tenemos suerte, probablemente tengamos alrededor de un 50% de posibilidades de enviar naves de la Tierra a Marte a finales del próximo año», dijo. «Así que en noviembre, diciembre del año que viene. En unos 18 meses».
Cuando se le preguntó si esta línea de tiempo era realista, Musk itió que: «Trato de dar el percentil 50. Así que deberías esperar la mitad de las veces que me equivoque».
Para ser totalmente justos con Musk, es bueno reconocer tu propia falibilidad, y es bueno ser ambicioso. Pero proyectar un lanzamiento a otro planeta para 2026 parece precipitado cuando la nave espacial aún no ha alcanzado la órbita.
¿Recuerdas cuando SpaceX iba a aterrizar una Starship en la Luna en 2022? ¿O cuándo se iba a lanzar una misión Starship a Marte para 2024? Ninguna de las dos cosas ha sucedido todavía, ni siquiera está cerca de suceder, y estas líneas de tiempo nunca fueron ni remotamente realistas. Y este no es un fenómeno reciente: incluso en 2017, Musk afirmaba que se lanzaría una misión tripulada a Marte para 2024. Y no es solo Musk el culpable de esto: el anuncio de la NASA de que haría que los astronautas aterrizaran en la luna para 2024 tampoco iba a suceder.
No cuesta nada hacer un gran anuncio, pero es una buena manera de despertar mucho interés y titulares. Y en cuanto a si lo que se está anunciando realmente se cumple, bueno, esa es una preocupación secundaria.
Sin embargo, un vuelo sin tripulación de Starship a Marte en 2026 aún podría suceder. SpaceX ha demostrado su capacidad para iterar rápidamente y crear resultados notables con sus proyectos como el cohete Falcon 9, la cápsula Crew Dragon y la red de comunicaciones Starlink. Sin embargo, hay un problema evidente sobre estos planes de Starship que no se está abordando: enviar una nave espacial sin tripulación en dirección a Marte es una cosa. Enviar personas reales a Marte, aterrizarlas de manera segura y establecer un entorno habitable a largo plazo allí es otra cosa.
En su material promocional para la charla de Musk, SpaceX dijo que abordaría los «planes de la compañía para establecer un asentamiento humano permanente y ciudades en Marte» y «cómo SpaceX utilizará el cohete más poderoso y capaz del mundo para construir una presencia humana en el planeta rojo durante la próxima década». También señaló que «la próxima oportunidad de lanzar desde la Tierra a Marte se abre a fines de 2026».
Eso es más bien un juego de manos, porque la ventana para el lanzamiento podría ser el próximo año (debido a las órbitas de la Tierra y Marte, la forma más eficiente de viajar entre los dos, usando algo llamado órbita de transferencia de Hohmann, ocurre cada 26 meses), pero incluso si (y es un gran si) se lanza una nave estelar, entonces, Absolutamente no tendrá ninguna persona a bordo. ¿Pasar de (tal vez, posibilidad, extremadamente optimista) de lanzar un vuelo de prueba sin tripulación en 2026, a llevar humanos reales a Marte en los próximos 10 años? Ni por asomo.
Esto se debe a que lanzar un cohete a Marte es, casi increíblemente, la parte fácil de una misión a Marte. Aterrizar en Marte es extremadamente difícil, incluso para un objeto relativamente pequeño como un rover, y es mucho más difícil para cargas pesadas y cuando se necesita cumplir con el grado de seguridad mucho mayor requerido para tener humanos a bordo. Sin embargo, incluso ese no es el mayor problema.
Los grandes problemas son mantener a las personas seguras, saludables y alimentadas cuando llegan. Necesitas construir un hábitat y producir aire para respirar, encontrar una manera de recolectar y purificar agua, cultivar cultivos en suelo venenoso y luego, lo más potencialmente peligroso de todo, lanzar con éxito un cohete desde Marte para traer personas de regreso a la Tierra, algo que nunca se ha hecho.
Todos estos problemas tienen posibles soluciones tecnológicas, pero la tecnología lista para el espacio no aparece solo en unos pocos años. Saber cómo purificar el agua en la Tierra, por ejemplo, y ser capaz de hacerlo de manera confiable utilizando una tecnología liviana y extremadamente robusta que necesita operar en un entorno gravitacional diferente con factores ambientales desconocidos como la exposición extrema al polvo, son dos cosas muy diferentes. Y ese es uno de los problemas más fáciles de resolver.
El tema realmente espinoso para la habitación humana de Marte, según los expertos, es la salud humana. Entre un largo y agotador viaje con sus propios efectos en la salud, llegar al planeta no será un picnic. Con su delgada atmósfera, Marte es bombardeado por peligrosa radiación espacial, y actualmente no hay una forma práctica de proteger a los astronautas de ella.
Si los futuros exploradores de Marte quieren poder salir y explorar el planeta sin que la probabilidad de desarrollar cáncer se dispare, necesitarán algún tipo de protección contra la radiación que sea lo suficientemente portátil y liviana como para moverse, y también necesitarán blindaje para cualquier hábitat y vehículo que quieran usar. Ninguno de estos problemas se ha resuelto todavía, y es poco probable que tengan soluciones listas para lanzarse en la próxima década.
La presentación de SpaceX es grande en grandes afirmaciones e imágenes llamativas, pero corta en detalles sobre cómo se cumplirá cualquiera de estos objetivos. Nada de esto es una razón para no intentar ir a Marte -ciertamente hay muchas razones excelentes para la exploración humana más allá de nuestro planeta-, pero como cualquier ingeniero debería saber, los grandes planes no significan nada a menos que haya una forma realista de hacerlos realidad.
